1990년 사우디 기지 방문 중인 부시 대통령과 스워츠코프 대장
딕 체니가 국방장관으로 있었을 때 가장 큰 일은 사담 후세인의 이라크를 상대로 한 걸프 전쟁이었다. 이라크가 쿠웨이트를 점령해서 발발한 걸프 전쟁은 두 단계로 진행됐다. 이라크 군대의 사우디 점령을 저지하고 쿠웨이트 해방을 위한 군사작전에 대비한 대규모 병력 배치를 위한 ‘사막의 방패(Desert Shield)' 작전과 쿠웨이트 해방과 이라크 군사력 와해를 위한 '사막의 폭풍(Desert Storm)' 작전이었다. 부시의 국무장관 제임스 베이커는 유엔에서의 결의를 얻어내고 우방국의 동참을 얻는데 성공하고 의회는 부시의 군사조치를 승인했다. 사담 후세인이 미국의 최후통첩을 거부하자 1991년 1월 17일 작전이 시작됐다.
사우디의 국경지대에 근접한 이라크 레이더 기지를 미 육군 아파치 헬기가 기습적으로 파괴한데 이어서 미 해군 전함과 잠수함, 그리고 루이지애나에서 발진한 B-52 편대가 발사한 토마호크 미사일이 이라크의 전쟁 지휘소와 방공(防空)기지를 파괴했다. 이어서 사우디에 전진 배치된 공군 F-15, F-16 등 전폭기와 해군 항모에서 발진한 F-14, F/A-18 등이 상공을 제압하고 이라크 군을 궤멸시켰고, 지상군은 쿠웨이트에 배치된 이라크 군을 포위해서 궤멸시켰다.
공군 중장 출신으로 탁월한 전략가인 안보보좌관 브렌트 스코우크로프트(Brent Scowcroft 1925~2020)는 부시 대통령 옆에서 펜타곤과 긴밀하게 협의해서 작전 전략을 수립했다. 당시 합참의장은 콜린 파월(Colin Powell 1937~2021) 대장이었고, 중동 지역을 관장하는 중부사령부(Central Command)의 사령관은 노먼 스워츠코프(Norman Schwarzkopf 1934~ 2012) 대장이었다. ROTC로 임관한 콜린 파월은 두 차례 베트남 근무를 했으나 야전군 지휘관으로서는 별다른 업적을 남기지 못했다. 본국으로 돌아온 파월은 조지 워싱턴 대학에서 경영학 석사를 하고 닉슨 백악관에서 펠로우를 지내면서 정치적 자리에서 근무하게 되는 행운을 누렸다.
이에 비해 웨스트포인트를 나온 스워츠코프는 전형적인 야전(野戰)군인이었다. 아버지도 웨스트포인트를 나와서 1차 대전에 참전한 군인 가정에서 태어난 스워츠코프는 두 차례 베트남에서 근무해서 은성무공훈장을 3개나 받았다. 소령이던 그는 적의 포위공격 상황에서 앞장서서 전투를 해서 총상을 입고도 적을 물리쳤고, 중령으로 진급한 후에 보병 대대장으로 다시 베트남에서 근무했다. 베트남 전쟁에 참여한 많은 중견 장교들과 마찬가지로 스워츠코프도 당시 전쟁 지휘부의 무능과 비효율을 절감했다. 우수한 경력으로 장성으로 진급한 그는 1988년 11월 레이건 대통령에 의해 중동 지역을 관장하는 중부사령관으로 임명되면서 대장으로 승진했다. 그는 당시 미 육군 전체에서도 가장 치밀하고 공격적인 지휘관 중 한 명으로 손꼽혔다.
1990년 늦가을부터 펜타곤에는 밤늦게 사무실에 불이 환하게 켜지기 시작했고 부근의 피자 가게들은 펜타곤에서 온 주문을 배달하느냐고 즐거운 비명을 질렀다. 그리고 1991년 1월 17일, 바그다드에 있던 CNN은 피터 아넷 특파원을 통해 토마호크가 비처럼 쏟아지고 이라크의 방공포대가 불을 뿜는 야경(夜景)을 긴급 뉴스로 내보냈다. ‘사막의 폭풍’ 작전이 시작된 것이다. 국방부는 잠수함과 전함에서 발사된 토마호크가 시원하게 하늘로 날아가는 모습을 공개했다. 또한 스마트 폭탄이 이라크의 전쟁지휘부를 정밀 타격하는 장면을 공개했다. ‘사막의 폭풍’은 베트남 전쟁이 끝난 후 15년 동안 군을 재건한 미국의 능력을 잘 보여준 전쟁이었다. B-117 스텔스 폭격기와 토마호크 미사일, 그리고 F-14, F-15, F-16, F/A-18 등 신형 전투기는 눈부신 활약을 했다. 미국의 항공전력은 이라크 상공을 장악했고 궁지에 몰린 이라크 공군기들은 이란으로 피난을 갔다. 이란은 이렇게 넘어 온 이라크 전투기들을 몰수하고 조종사들은 억류했다. 이어서 시작된 지상전으로 쿠웨이트는 곧 해방되었다. 세계는 미군의 능력을 지켜보았고 이렇게 해서 1990년대 새로운 세계 질서가 열렸다. 미국은 막대한 전비(戰費)를 지출했으나 사우디 등 산유국과 서유럽 국가, 그리고 일본과 한국 등 아시아 우방국이 그 비용을 기꺼이 부담했다.
부시 대통령은 작전의 구체적 기획과 집행은 안보보좌관과 합동참모본부, 그리고 중부사령부에 맡겼다. 닉슨의 안보보좌관 헨리 키신저는 기자들과 통화로 업무시간의 절반을 썼다는 말이 있을 정도로 자기 이미지 관리에 몰두했으나 스코우크로프트는 안보보좌관은 음지에서 대통령이 가장 좋은 결정을 하도록 돕는 사람이라는 철학을 준수했다. 전쟁 준비 상황 등에 대해서 딕 체니 국방장관이 브리핑을 했으나 작전이 시작된 후에는 중부사령부가 직접 브리핑을 했다. 정치적 고려가 컸던 베트남 전쟁에 비해 걸프 전쟁에선 국방장관의 역할이 크지 않았다. 사실 국방장관의 주요 역할은 작전 지휘가 아니고 국방 시스템 관리와 무기 체계 개발과 이를 뒷받침할 수 있는 예산을 확보하는 것이다. 냉전이 종식되고 걸프 전쟁을 치룬 딕 체니 국방장관은 국방예산 낭비를 억제하고자 했는데, 그가 취한 조치 중 하나는 영화 <탑 건>에 나온 F-14 톰캣을 단종(retire)시켜 버린 것이다. (계속)
이상돈, 전 중앙대학교 교수